Según científicos de la Facultad de Medicina de Yale, la nueva generación de e-cigarrillos podrían contener sustancias químicas similares a la nicotina con efectos desconocidos sobre la salud. Estos químicos, llamados análogos de la nicotina, no están sujetos a las mismas restricciones y escrutinio de la Food and Drug Administration (FDA) que otros productos de nicotina, lo que permite que se comercialicen con "sabores atractivos para los jóvenes" y evitar los impuestos al tabaco.
Los análogos de la nicotina son sustancias químicas que se parecen mucho a la nicotina en su estructura y, por lo tanto, actúan sobre los mismos receptores del cerebro. Algunos ejemplos son la 6-metilnicotina y la nicotinamida. Los estudios realizados en ratones han sugerido que la 6-metilnicotina puede ser más tóxica y más potente que la nicotina, pero faltan estudios en humanos. También parece que, como estos compuestos no están sujetos a las mismas restricciones estrictas que la nicotina tradicional, las sustancias químicas que figuran en los ingredientes de las etiquetas no siempre coinciden con lo que realmente contiene el producto.
Un portavoz de la FDA ha dicho que las nuevas sustancias químicas podrían ser incluso más potentes que la nicotina, con posibles repercusiones en el desarrollo del cerebro, el aprendizaje y la memoria de los adolescentes: "Aunque se necesita más investigación, algunos datos emergentes muestran que estos análogos de la nicotina pueden ser más potentes que la nicotina, que ya es altamente adictiva, puede alterar el desarrollo del cerebro adolescente y tener efectos a largo plazo en la atención, el aprendizaje y la memoria de los jóvenes".
En un estudio publicado en la revista JAMA Network, los investigadores de Yale analizaron dos líneas de cigarrillos electrónicos y líquidos disponibles comercialmente que contenían análogos de nicotina. El primero, Spree Bar, estaba etiquetado como un producto que contenía un 5 por ciento de 6-metilnicotina (o 50 mg/g). El segundo, Nic-Safe, se probó en cuatro concentraciones: 0, 12, 24 y 36 mg/mL. Tras el análisis, el equipo descubrió que ambas líneas de productos no coincidían con lo que anunciaban en sus etiquetas. Mientras que Spree Bar contenía casi un 90 por ciento menos de 6-metilnicotina de lo anunciado, Nic-Safe contenía 6-metilnicotina en concentraciones bajas a pesar de no anunciarlo en la etiqueta (excluyendo los productos sin nicotinamida analizados).
Los productos Spree Bar también contenían el edulcorante artificial neotamo y el refrigerante WS-23, que se encuentra en otros productos de vapeo. "Ambas clases de compuestos son preocupantes porque aumentan el atractivo para los usuarios primerizos, pero sus riesgos por inhalación siguen siendo desconocidos", escribieron los investigadores. Y agregaron: "¿Qué efecto tienen estos análogos de la nicotina en comparación con la nicotina? ¿Son más adictivos? ¿Son más tóxicos? ¿Cómo se descomponen en el cuerpo y qué tipos de metabolitos se forman y a qué velocidad?".
